Por definición los productos compostables son biodegradables. Sin embargo, los productos compostables también deben desintegrarse, o convertirse de manera segura y oportuna como parte de una composta casera o industrial, que sea utilizable y enriquezca el suelo.
Los productos biodegradables deben volver a la naturaleza, desintegrándose o desapareciendo por completo. Un producto biodegradable puede ser descompuesto por microorganismos, pero esto no implica necesariamente que el producto pueda convertirse en parte de una composta que nutra el suelo. Esta desintegración no está limitada por el tiempo. Los residuos metálicos o tóxicos de los materiales a menudo se liberan en el proceso de retorno a la naturaleza y se sigue considerando parte de la biodegradación.